주인공 조강자(김희선 분)는 한때 부산 고등학교에서 가장 터프하고 두려운 말썽꾸러기로 전설적인 인물이었다.10대 후반의 임신으로 학교를 중퇴하고 딸 오아란(김유정 분)에게 책임 있는 엄마가 되려고 한다.현재로 미루어 강자는 현재 34살이고 아란은 고등학교에 다니는 10대 소년이다.두 사람은 아란이 강자의 정제되지 않은 아줌마 매너를 부끄러워하는 등 언쟁을 벌이고 있다.
한편 명성고에서는 아란이 진이경을 따돌리고 반 친구들과 친구가 되면 아란이 자신의 삶을 지옥으로 만드는 학교 불량배들의 표적이 되지만, 엄마에게 무슨 일이 일어나고 있는지 말하기에는 너무 자랑스럽다.강자는 딸이 왕따를 당하고 있다는 것을 알게 되면 스스로 일을 처리하기로 결심한다.아란이 모르게 강자는 명성고에 '조방울'이라는 가명으로 위장 전입해 이런 불량배들에게 교훈을 주고 있다.그러나 그녀는 결국 교육 제도 내부의 어두운 문제들을 풀게 된다.강자는 아란과 순진하고 이상주의적인 담임 박노아의 도움으로 학교폭력을 멈추고, 교육체제의 결점을 파헤치고, 명성고의 학교비리를 파헤치는 것이 자신의 사명으로 삼는다.
주인공, 오아란의 어머니.그녀는 살인범으로 재판을 받았던 어두운 과거가 있는데, 그녀는 결코 자신을 변호하지 않았다.오아란이 딸을 많이 경멸함에도 불구하고 그녀는 딸을 크게 아끼고 있다.그녀는 오아란의 상태를 병원에 보내 치료를 받게 할 정도로 악화시킨 불량배들을 찾기 위해 딸의 고등학교에 등록하지만, 결국 교육제도의 결함과 타락한 학벌의 결함을 풀게 된다.
영리한 학생.조강자가 어두운 과거를 감추고 살아가야 할 유일한 이유다.그녀는 강자의 혼외자식이기 때문에 집안에서 강자의 죽은 여동생의 아이로 자란다.따돌림당한 진이경과 친해진 뒤 왕따를 당하고 목숨까지 위협받는 등 정신적 충격을 받고 치료를 받기에 충분했다.시리즈가 진행될수록 오아란은 엄마 조강자를 향해 서서히 가까워진다.
교육제도와 관련된 정치를 모르고 천진난만한 눈으로 세상을 보는 낙천적이고 순진한 교사.그는 학생들을 자신의 자녀로 보기 때문에 학생들의 안녕을 위해 가능한 모든 것을 할 수 있다.그는 심지어 조강자로부터 혹독한 세상과 맞닥뜨린 적이 없는 온실 식물이라고 일컬어지기도 한다.이경이 죽은 후 자신을 바꾸어 명성고의 어두운 비밀을 파헤치는 데 조강자를 돕는다.
조강자의 남편.쓸모없는 남편인 그는 부패한 학교 직원과 정치인과 싸워서 딸을 위해 정의를 구해야 하는 아내의 익살과 과제에 탐탁치 않았다.그럼에도 불구하고 그는 가족을 꽤 배려하고 있었다.새 학교 캠퍼스의 불량 구조물을 수리하기 위해 뒤에 머물던 중 건물이 무너져 학생 5명(도희, 근수 등)이 숨지기도 했다.
학교에서 왕따의 표적이 된 애란의 친구였다.그녀는 정우에게 몇 차례 몰래 성폭행을 당하면서 어린 나이에 임신하게 되었다.그녀는 이후 학교 비리의 증거를 목격했다는 이유로 정우에게 살해당했고, 그녀의 죽음은 자살로 은폐되었다.복동은 살인을 목격했지만 '자살'의 책임을 져야 했고, 그 이후 죄책감을 느끼게 했다.
싫어하는 교사까지 해고시킬 수 있어 학교 내 최고 권력자로 꼽히는 홍상복의 아들이다.그는 처음에 오아란과 사랑에 빠졌지만, 그녀가 진이경과 친구가 되기 시작했기 때문에 오아란을 괴롭히는 것을 허락했다.[10][11][12]그러나 그 자신도 어릴 때부터 아버지와 강제로 헤어진 탓에 고통스러운 과거가 없는 것은 아니었고, 그의 제멋대로인 행동은 대부분 아버지의 양육의 산물이었기 때문에 전적으로 그의 잘못은 아니었다.그는 또한 실제로는 아버지의 가르침과 비윤리적인 행동에 동의하지 않는 것으로 나타났지만, 그것을 반대할 용기를 찾을 수 없었고(결국 시리즈의 피날레에 가까워지는 아버지에게 대항할 수 있었지만), 자신의 행동에 대해 자신을 경멸했었다.그는 결국 방송 후반부에 회개하고 더 좋게 변했고, 아란에게 자신의 감정을 고백했는데, 아란은 분명히 자신을 용서하고 자신의 감정을 받아들였다.그는 또한 시리즈의 피날레를 앞두고 있는 어머니와 행복하게 재회했다.
당초 명성고 불량배로 알려졌던 그는 오아란에게 생명의 위협을 주고 오아란을 트라우마로 만들었던 인물이다.(오빠가 감옥에 있었기 때문에) 더 높은 명령 때문에 다른 사람들을 괴롭히고 위협할 만한 나름대로의 이유가 있다.그는 더 높은 명령 때문에 극악무도한 범죄의 책임을 질 수밖에 없는데, 그것은 그를 죄책감을 느끼게 하고 마침내 그의 마음을 바꾸게 한다.그가 조강자에게 빠져 그녀에 대한 진실을 알게 되면서 상황은 어색해지기 시작한다.이후 강자의 아군이 되어 그들의 나이 차이와 강자의 정체성을 향한 초기 혼란에도 불구하고 강자에 대한 애정을 유지하고 있다.
상태의 욕심이 많고 탐욕스럽고 부도덕하고 타락한 아버지.그는 아내를 집에서 내쫓고 아들에게 우정과 사랑을 믿지 말라고 가르칠 정도였다.명성고 비리에 연루돼 범행으로 징역 2년을 선고받았다(검찰의 중징계 촉구에도 불구하고).그는 나중에 한국 대통령의 사면을 받아 자유를 위해 뇌물을 썼지만, 후에 알려지지 않은 사람에게 살해당했다.
정우에게 이끌려 강자의 교우였던 선생님.그녀는 강자(자신을 자주 옹호하는 자)를 배신하고 자신을 자기 방어에 의한 결과로서 동칠 오빠의 살인자로 지목했지만, 강자는 그녀를 용서했다.전교생과 기자들 앞에서 자신의 정체를 폭로하자 다시 강자를 배신한 것이다.학교 부패 범죄의 공범으로, 그녀 자신도 결국 그녀가 직면했던 혐의로 징역형을 선고 받았다.
강자의 죽은 남자친구의 무자비한 형, 그래서 아란의 삼촌.그는 새로운 학교 캠퍼스 건설 프로젝트에 참여했고 또한 그 프로젝트의 자금을 부정했다.그는 강자가 동생을 죽인 것을 미워했지만(그녀는 누명을 썼다) 동칠 자신이 동생을 죽인 장본인이라는 것이 나중에 밝혀졌는데, 비록 살인은 우발적이고 동칠은 여전히 그 사건에 대해 죄책감을 느끼고 있었다.처음에 아란을 죽이려고 마음먹던 그는 충격적인 사건의 뒤틀림 속에서 아란이 친조카라는 것을 알게 된 후 아란을 돌보게 되었다.이후 강자를 도와 홍상복을 끌어내리고 목숨까지 걸고 탈옥에 나섰으며 상복이 납치하자 강자를 죽음에서 구해내고 석방 후 강자를 죽이려 했다.그는 결국 강자를 형제의 살인범으로 모함한 죄로 용서를 받았고, 징역 2년을 선고받았다.그의 친절과 우려는 처음에 아란은 동칠 자신이 그렇지 않다고 인정할 때까지 동칠이 그녀의 친아버지라고 잘못 믿게 만들었다.
명성고에게 뇌물을 주고 아들을 교사로 채용했지만 공정하고 공정한 판사였던 노아의 다정하고 자상한 나이 든 아버지.그는 후에 명성고의 교사들과 관련된 정치인들을 법의 심판을 받게 하는데 중요한 역할을 했다.그는 사실 16년 전 강자의 살인사건 재판을 주재했던 판사였지만 이날까지 강자는 죄가 없다는 신념을 유지하고 있다.
